밀라노에서 큰 성공을 연거푸 거두었던 베르디는 전국적인 인기 작곡가로 부각되기 시작했다. 그는 자신의 다섯 번째 오페라를 밀라노가 아닌 베네치아를 위해 완성하였다. 그 작품이 <에르나니>이다. 연극에서 고전주의와 낭만주의 사이의 유명한 논쟁을 불러일으켰던 빅토르 위고의 유명한 희곡 '에르나니'를 토대로 완성한 이 오페라는 그동안의 애국적인 성격의 작품들과 달리 네 사람의 등장인물 사이의 치밀한 심리묘사에 보다 치중한 작품이다. 엘비라라는 여인을 두고 귀족 출신의 산적 에르나니와 스페인의 국왕, 그리고 스페인의 대공이 각자의 명예와 목숨을 걸고 사랑의 대결을 펼친다. 해피엔딩으로 끝날 것만 같은 이 작품이 놀라운 반전을 통해 통렬한 비극으로 마무리되는 것이 이 작품의 가장 극적인 매력이다.